鉴于中国宗教信仰问题的复杂以及中国人口分布的广泛，学术界对此问题的答案不一而足，很多数字差别悬殊，有时候甚至是相互矛盾的。在非官方的统计数据中，目前影响较大的，则有华东师范大学“当代中国人精神生活研究”课题组所做的调查。
《瞭望东方周刊》在2007年第6期，刊登了其中部分调查结果：在年龄为16周岁以上的中国人里，具有宗教信仰的人数为31.4％。如果按照目前的人口比例来推算，中国具有宗教信仰的人口约3亿。而佛教、道教、天主教、教和伊斯兰教这五大宗教的信仰者人数，占有中国信教人数的67.4％。其中佛教、道教和对龙王以及财神等传说的崇拜者等有2亿，占了所有信教人数的66.1％。天主教信仰者有1600万，教信仰者有4000万（占所有信教人数的12％）。这一结果被国内外许多主流媒体所转载，一度引起较大反响。
然而，2010年7月26-27日，在中国人民大学召开的“中国宗教的现状与走向：第七届宗教社会科学年会”上，美国普度大学“中国宗教与社会研究中心”的研究者们公布了他们的最新研究成果。该研究成果基于中国零点研究咨询公司在2007年所做的“中国人精神生活调查（CSLS）”。零点研究咨询公司是一家拥有较高国际声誉的社会调查公司，该调查按照严格抽样要求，在全国范围内抽取了16-75岁之间的7021个调查样本进行面对面的入户问卷调查，问卷中涉及了当代中国最为重要的信仰与宗教关系。
美国普度大学中国宗教与社会研究中心，系由著名宗教社会学家杨凤岗教授主持。该研究借助于CSLS的调查数据，重新界定了宗教社会学的基本概念，如宗教、无神论、民间宗教，着重分析了当代中国社会宗教信仰的基本状况。
报告指出，85％的中国人有某些宗教信仰或某些宗教信仰活动的实践，只有15％的中国人是真正的无神论者。在报告中，真正的无神论者指的是明确认同自己是无神论者，并且不信仰任何宗教和超自然事物，不参与任何宗教和民俗活动的人，这一概念的界定是比较严格的。虽然有58％的人声称自己不信仰任何宗教或任何神、鬼、佛等，但其中有44％的人在以往的12个月中曾有过某种形式的宗教实践，如去教堂、祈祷、烧香、在家中供神像或祖先牌位、戴符、看风水、算命等活动；有49％的人具有某种宗教信仰，如相信灵魂转世、天堂、地狱或超自然力量。此外，数据说明，真正的无神论者只有总人口的15％左右。与此同时，这种对无神论的认同与自身宗教信仰、宗教实践相矛盾的现象，在一些党、团员中间也存在，只有16％的党团员没有任何宗教信仰，在以往12个月中没有任何宗教实践。
报告的数据表明，在中国已经有两千年历史的佛教在最近30年来发展最为迅速。有18％的人自我认同为佛教信仰者，这就意味着中国有1.85亿的佛教信仰者。同时，在自称是非佛教信仰者的人中，有31％的人至少有一种佛教信仰或参与过一种佛教实践活动。即使在党员中，也有12％的人自我认同为佛教信仰者。但是，在这些佛教信徒中，只有1.7％的人是“三皈依”的信徒，也就是说只有1730万是正式皈依的佛教信仰者。因此，从报告所列举的数据来看，当代中国五大宗教中，佛教对中国社会的影响最为广泛，正式皈依的信徒也最多。
另外一个重大发现，是近年来对于中国徒人数的调查，各个媒体和不同学者各有不同的说法，从2000万到1.3亿不等，差别悬殊,却很少有人能给出强有力的证据来支持自己的数据，进而导致对宗教与中国社会关系的各种误解。
该报告指出，按照CSLS调查的数据推论，中国自我认同为教信仰者的最多有3300万人，其中信仰新教的有3000万，信仰天主教的有300万。报告所提出的信仰新教的人数虽然比中国教会官方网站上公布的2000万高出50％，但远远低于常常被引用的5000万至1.3亿的数字。其中，有38％的人已经受洗，也就是说有1300万受洗的徒。另外，还有4000万人虽不认同教的人却相信耶稣的存在，并且参加过教的宗教活动。
中国的宗教信仰现象十分复杂，按照美籍华裔社会学家杨庆堃先生的说法，中国除了佛教、道教、天主教、教和伊斯兰教等制度型宗教之外，还有一种缺乏独立的组织结构和教义体系的分散型宗教，主要包括通常所说的民间宗教。正是这种分散性，使民间宗教的概念难以准确界定，因而信徒人数也没有最后定论。尽管如此，报告还是试图对民间宗教的信仰状况进行分析。报告指出，剔除了那些明确认同某种制度型宗教的信仰者之外，中国社会还有大约2.15亿人认为存在祖先神灵或者向祖先神灵祈祷，更有多达7.54亿的人有祖先崇拜的宗教信仰之实践活动，包括参加祖庙活动或保有祖庙、供奉祖先牌位和上坟祭祀。更有1.45亿人相信风水、1.41亿人相信财神、3.62亿人曾在12个月内算过命或看过相。由此可见，民间宗教的信仰和实践，在中国人中是比较普遍的。他们应当属于那种具有民间信仰及其实践活动的人群。
道教是五大宗教中唯一的一种中国本土发展起来的宗教，与民间宗教的关系错综复杂，很难明确区分。报告指出，虽然有多达1.73亿的人曾有过某种道教的实践活动，但真正自我认同为道教信仰者的只有1200万。
美国普度大学中国宗教与社会研究中心所提出调查数据，以及关于中国宗教信仰者数据的研究报告，再度为中国社会展现了比较真实可信的中国宗教及其信仰者的概况。它基于科学调查而提供的数据，为把握与理解当代中国宗教信仰及其互动关系提供了很好的参照体系。
比如，以往的偏见总是以为，改革开放以来中国的教乃一教独大，常常呈现“井喷式”发展，甚至促使当代中国人的信仰关系与宗教秩序发生失衡。实际上，这种说法是缺乏科学根据的。依据这一调查数据，在固有的五大宗教之中，佛教发展最快的，信仰者人数也最多。此外，在无神论信仰与有神论信仰者之间的关系中，参与有神论信仰活动的人数比例也远远多出了以往的估计。如果依据该报告所提供的数据，即有85％的中国人具有某些宗教信仰或某些宗教信仰活动的实践，而只有15％的中国人是真正的无神论者，那么，那种认为伴随着现代化的进程而使得社会走向世俗化的观点，那种认为中国人没有信仰、没有宗教关怀的固有观点，应当做出进一步的讨论了。因此，对于当代中国宗教信仰现象的新关系与新问题，值得学术界做出进一步的科学研究，以真正理解中国的信仰与宗教关系。
（转自“中国社会科学网”，引自共识网，原文载于作者博客）
（责任编辑：张恒溢）
