临水夫人陈十四比妈祖还早的保护神道教文化中的无欲无求的女人形象
在我国众多的地方神中，东南女神陈十四夫人可谓是具有特殊魅力的妇幼保护神。由人到神的信仰形成，据考证，她“原为闽县下渡人”，祖上世代为巫。她生于唐大历二年（公元767年）正月十四日子夜，故名陈十四；卒于唐贞元六年（公元790年），终年24岁。
相传她少时即聪慧灵异，14岁上闾山学法，精通天文、地理、武术、医术。学成后，她奔走于闽浙赣各地，一路斩妖除恶、驱瘟除疫、祈雨禳灾、驱邪镇煞。在她24岁时，为拯救黎民百姓于水火之中，她不顾怀有身孕，决意行罡做法，最终因流血过多而身亡，但留下誓言：“吾死后必为神，救人于产难”。民众深受其惠，感其恩德，便立庙祀之。
随着朝廷封号和加封，不断提高了她的尊称和影响力。在宋淳祐年间，被封为“崇福昭惠慈济夫人”，赐庙额“顺懿”；元延祐年间敕封“淑靖”；清雍正七年敕封“天仙圣母”；咸丰年间加封“顺天圣母”；道光年间御称“临水陈太后”。
由于得到朝廷的认可和赐封，她由地方神上升为国家神而进入国家祀典，并经历代数次加封，其神格和神阶登峰造极，在民间的地位和影响力也极大地提高。她的信仰传入各地，对她的尊称叫法不一，有顺懿夫人、慈济夫人、天仙圣母等宫廷封号，以及陈靖姑等俗名。
作为一个集儒释道巫为一体的多重信仰女神，她涉及的人生礼仪与地方习俗与地域文化等多个领域。在东南沿海尤其是闽浙赣粤等地区流行，比诞生于宋朝的妈祖信仰还要早。此后，它随华人的足迹漂洋过海遍及港澳台地区以及东南亚各国华人集居地。
福建古田临水宫是她的祖庙，在全球有4000余座分宫分庙，有1亿多名信众。这位集儒释道巫合一本土化实用性的女 神形象，是中国东南地区影响最广泛的民俗文化现象之一。
