如何理解老子的无为而无不为描绘神仙的道教美术在天然道观中寻找答案
道教美术中的神仙形象：从无为到有形的艺术探索
在东汉末年，道教作为一股本土宗教力量，深植于中华文化之中。它以古代原始信仰、巫觋、方术和卜筮为基础，并融合了儒家思想与佛教的某些组织形式。历经两千余年，道教成为我国传统文化不可或缺的一部分，为艺术家们提供了丰富的灵感源泉。
《老子想尔注》提及“道至尊，微而隐，无状形象也；但可以从其诚，不可见知也”，这意味着“道”是无形、无名、无象的，是无法用形与像来完全表达的。在开创初期，道教并不重视“形像”，没有对偶像崇拜的习惯。
南北朝时期开始出现神仙崇拜，有了“形像”。佛教造像是对道教美术发展产生重大影响。学者陈国符在《道藏源流考》中指出宋代已有神像，而梁陶弘景所立之堂无像证明梁时尚未普遍采用。
北魏太武帝时期，寇谦之刻天尊及诸仙之像供养，这标志着供奉神像是开始于此时。此后，“所以存真者系想圣容”，故以丹青金碧摹图成型。这一观点认为通过虔诚礼拜神仙“圣容”不仅能获得福报，还能修身养性，最终得 道成仙。
随着时代演变和传播需求，吸收并创造出的神仙越来越多，一些被淘汰，一些保存下来，最终形成庞大体系。三清尊神即由元始天尊、灵宝天尊和道德天尊构成，其中最著名的是太上老君。
这些高级神明按照人间秩序建构了玉皇大帝及其官员，以及地方性的山川守护者，如四值功曹、二真人等。此外还吸收中国古代众多故事中的精灵，如西王母、大禅师等入籍，以增加生态系统丰富性。
因此，在魏晋南北朝期间，当佛教与道教学说相互冲突以寻求生存空间的时候，加强宣传的手段变得尤为重要。这促使人们尝试提高地位，并利用艺术手段进行宣扬，从而推动了相关美术作品如老君画像和尊人图等向世人的展示。而对于不同地位上的各位神明，其制作标准也有所区别，这正是区分它于一般美术的一个特征之一。
