《老子》又名《道德经》，共八十一章。它综罗百代，广博精微，短短的五千多字，以“道”为核心，建构、蕴涵了无比丰富的哲理体系。
中国文化史，在秦汉以前，由儒、墨、道三家，笼罩了全部的文化思想。到唐、宋以后，换了一家，成为儒、释、道三家。
《老子》一书到了唐玄宗时代，被尊称为《道德经》。而阐扬、诠解老子最清楚正确的，发扬道家思想最透彻的，则是庄子。庄周所著《庄子》一书，唐玄宗时代又尊称它为《南华经》。
“誉满天下，谤亦随之”，老子也不能例外。即如唐朝著名的大诗人白居易，也曾经写了一首七言绝句，严格地批判老子：“言者不如知者默，此语吾闻于老君。若道老君是知者，缘何自著五千文？”这首诗大意是“说出来的不如不说的高明，这样的话我在老子的书里读到过，可如果说老子这么说是对的，那他又为什么自己写了五千多文字的书？”
老子要是听到白居易这么说，估计会微微一笑不争论什么。其实居其白处其黑，善处其下故能为其大！况万物负阴而抱阳，冲气以为和！故言则是不言，不言亦是言，笑骂由人而已！
儒释道三家的出世入世有一个有趣的对比。
佛家是偏重于出世的，虽然佛家的大乘道，也主张入世，普救众生，但出家学道、修道的人，本身还是偏重于出世。而且佛家的学问，从心理入手，然后进入形而上道。
儒家的学问，又以孔孟之学为其归趋，则是偏重于入世的，像《大学》《中庸》。亦有一部分儒家思想，从伦理入手，然后进入形而上道，但到底是偏重入世。
道家的学问，老庄之道就更妙了，可以出世，亦可以入世，或出或入，都任其所欲。
现代学术界，研究《老子》的趋向，归纳起来，大概可分为三个路线：
第一类：纯粹走哲学思想的研究路线。
第二类：就是把《老子》，单纯地归到个人修养，做功夫，所谓修神仙的丹道上去。
第三类：是把《老子》归到谋略学的主流，而且习惯上，有一个很严重的错误观念，认为老子的谋略学是阴谋之术。
试观现在大家通用的《老子》，它每一章节，都衔接得很紧凑，都能贯串起来，中间并没有松弛或断裂之处，第二章就是第一章的申述，第三章又紧接第二章的后面继续发挥。如是一章接着一章地连续下去，内容上脉络分明，气势上绵延不辍。
每个人读书理解都会有所区别，这原本正常，可如果没通读熟知全书，仅仅只是寻章摘句，然后就自以为是地以偏概全，则容易误会《老子》为阴谋、丹道等书，忘了老子劝人纯朴、上善、无恶的思想。
《老子》一书，也是道教的三经之首。道教三经，是道教主要的三部经典，包括：由《老子》改称的《道德经》，《庄子》改称的《南华经》与《列子》改称的《冲虚经》。
