信仰道教者，无论是出家（指道教全真派）或入道（指道教正一派），还是居家（指道教居士），其入教都必须皈依三宝。这就是说，“皈依三宝”是信仰道教的人进入教门的第一步。因此，道教宫观或道教协会为道教居士（即道教居家修道之士）所发的证件名曰“皈依证”（或“居士证”）。
道所皈依 的“三宝”，是指皈依道、经、师三宝，全称是皈依太上无极大道、皈依三十六部尊经、皈依玄中师。皈依道教“三宝”了，也就等于皈依道教了。因此可以说，皈依三宝，为入道之起点。下面我们就简要谈谈道所皈依的“三宝”。
一、三宝之由来
在谈皈依道、经、师“三宝”之前，首先必须要弄清——“道”在何处？经诰从何起始？授经者是谁？
据《云笈七签》卷三《道教所起》记载：至尊之“道”在“三元”之天，经诰即起自“三元”。“三元”者，指混洞太无元、赤混太无元、冥寂玄通元。“三元”之天中有“三宝君”。“三宝君”，即混洞太无元中所化生的天宝君、赤混太无元中所化生的灵宝君、冥寂玄通元中所化生的神宝君。“三宝君”分治“三清境”，三清境即玉清境、上清境、太清境。“三清境”又名“三天”，即清微天、禹餘天、大赤天。天宝君治在玉清境，即清微天，“其气始青”；灵宝君治在上清境，即禹餘天，“其气元黄”；神宝君治在太清境，即大赤天，“其气玄白”。原来，至尊之“道”者，乃指无上之“三宝君”也。
“三宝君”、“三清”在道教经书中即指元始天尊、灵宝天尊、道德天尊（太上老君）。“三宝君”各为经教之祖师，各把天上之道经秘箓传授给世人。“三宝君”传“三洞”真经，“三洞”即洞真、洞玄、洞神。据《云笈七签》卷三《道教三洞宗元》记载：天宝君说十二部经，为洞真教主；灵宝君说十二部经，为洞玄教主；神宝经说十二部经，为洞神教主。因此，三洞合成三十六部尊经。第一洞真为大乘，第二洞玄为中乘，第三洞神为小乘。
道教将其经教皆托于“三宝君”之说教，道、经、师皆集中于“三宝君”。这告诉我们，如果没有“三宝君”，也就不可能有后世道教的产生。从本质上讲，道教宗元于“三宝君”，因此道教奉“三宝君”（亦即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊）为（三清）道祖。
二、皈依三宝之意义
关于皈依（道、经、师）三宝的意义，早有祖师言之。如清代被誉为道教全真龙门派“中兴之祖”的王常月祖师于《龙门心法》第一讲《皈依三宝》中说：“三宝者，道经师也。道本虚空，无形无名，非经不可以明道。道在经中，幽深微妙，非师不能得其理。若不皈依三宝，必致轮回邪道，颠倒沉迷。凡修真学道之士，志心皈命者，须作难得遭逢之想。……此三皈依，乃昔之圣贤渡人入道，第一步上升之路，第一重入德之门。成仙成道，成圣成贤，莫不从此三皈依起首。”
（一）道宝。“无上道宝，当愿众生，常待天尊，永脱轮回。”此即要求信仰道教者以“身”皈依于“太上无极大道”。
《清静经》云“大道无形，生育天地；大道无情，运行日月，大道无名，常养万物。”道之造化，自然而然；道之力量，无穷无尽；道之至尊，生成一切。……这就告诉我们，道教所信仰的“道”，是宇宙的本原，也是宇宙的本体。作为宇宙本原和本体的“道”，用太上老子《道德经》中的话说，那就是“道可道，非常道；名可名，非常名。”（1章）“道”，（虽然）可以用语言来表述，（但）不是那永恒存在的“道”的真实本身；“道”的名字，（虽然）也可以勉强地用文辞来命名，（但）不是那永恒存在的“道”的本来名字。因为这个“道”，她无形无象、无声无色，令人无法感知。
“道”在化生宇宙万物之后，她仍然存在，因为她蕴含于万物之中，她是宇宙万物存在、运动和变化的依据。天得到“道”之后，便会清明；地得到“道”之后，便会安宁；神明得到“道”之后，便会灵异神通；沟谷得到“道”之后，便会充盈；万物得到“道”之后，便会生存。反之，天如若没有得到“道”而清明，恐怕就要开裂；地如若没有得到“道”而安宁，恐怕就要陷塌；神明如若没有得到“道”而灵异神通，恐怕就要失去神的功能；沟谷如若没有得到“道”而盈满，恐怕就要枯竭；万物如若没有得到“道”而生存，恐怕就要灭绝。由此可见，宇宙万物不能离开“道”。盖合“道”则存，离“道”则亡。
就人而言，人之生有涯，人之形有坏，人之力有限，所以人如果将其“身”皈依于“道”，以身合“道”，则可生道合一。如此，则法身飞升或精神升玄，进入神仙之境。至于人如何才能“生道合一”而“成仙”，这就要求人“修道”。此“道”，乃“长生久视之道”也。因一言难尽，暂且不谈。
上面所言皈依“道宝”之意义，多么重要。“若非大道，何以生成”。因此，信仰道教者，“首当皈依道宝”。为时刻不忘道宝，道教要求每日持诵《玄门日诵早晚功课经》，该经中之《三皈依》词曰：“无上道宝，当愿众生，常侍天尊，永脱轮回”。词中要求“常侍天尊”，这与皈依“道宝”有何关系呢？这是因为天尊乃“道”的化生之故也。质言之，皈依“道”宝之体现，实为皈依玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。盖三清道祖为无上大道之化身。其“三号虽殊，本同一也”。此“一”即“道”也。总之，皈依三清道祖，也就是皈依“道”也。
（二）经宝。由于“非经不可以明道”，亦即“道”无“经”不传，因此信仰道教者在皈依道宝之后，还应皈依经宝。道书上讲：“若非经宝，何以通神，是以次当皈依经宝”。
《玄门日诵早晚功课经》之《三皈依》词中曰：“无上经宝，当愿众生，生生世世，得闻正当。” 此即要求信仰道教者以“神”皈依于“三十六部尊经”。
道教认为，人得到色身，神必不清静，因识之过。而人之主宰有两个神，一为“识神”，专于外，色声香味触法，借以成生命快速轮回的；一为“元神”，合于天地、同于造化，如如是是，不被过去、现在、未来所影响，是自然造化赋予万物本真之性。返回此性，人便可成仙成真、成圣成贤，自由自在。可是人的识神好识，什么经过它都得变色。识神本性好动，游离于外，耗人之精气，破人之元阳，扰乱元神守一之性。识神一动，元神即出，人之七情六欲皆识神所为。养生家葛洪云“忍怒以全阴气，抑喜以养阳气”。阴阳平衡，动静协调，则识神就乖乖听从元神之调令，自然神定身自在。识神所动，破元神守一之性，便出现惊魂、邪欲、恶梦、胆怯，等等。识神喜动如猿如猴，以“三十六部尊经”训识神，镇其欲，明其理，让心猿意马按“三十六部尊经”之航向运转。若人之识神过度，元气大伤，自然人之身便出现疯、癫、痴、呆等精神病态。因此，道当常以祖师经典训诫来约束识神。
道教以“三十六部尊经”总括一切，清静安定识神之好动。久而久之，其识神自然从于元神，听命差遣，最终合于元神，同于大道，即得神通莫测。正因为“经”能训导识神，所以称之为“经宝”也。为时刻不忘经宝，道教要求每日持诵《玄门日诵早晚功课经》，并要求“生生世世，得闻正当”。
（三）师宝。由于“道在经中，幽深微妙，非师不能得其理”，简言之即“经”无“师”不明，因此信仰道教者在皈依道宝、经宝之后，还应皈依师宝。道书上讲：“若非师宝，何以度人，是以终当皈依师宝”。据道载：元始天尊在开劫出法之时，玄中师和天真皇人将由云气自然形成的天文真经整理并写为正文，至此方始立教，后来道教便以此祖师之圣号，泛指一切可为人师的十方圣众教导之师。
《玄门日诵早晚功课经》之《三皈依》词中曰：“无上师宝，当愿众生，学最上乘，不落邪见。” 此即要求信仰道教者以“命”皈依于“玄中师”。
道教认为：众生因缘和合为之命，即今世吉凶祸福皆成定数；同时有一个不定之数，那就是人的自主选择和所为。倘若人能够选择有道之师，运用造化玄妙之力，那定命也能够改变。此即“我命由我不由天”也。而“长生久视之道”的之法，虽有经传，但无师“解惑”而不能明。因此，道教要求信仰者皈依于“玄中师”（实际上即在世修道之师），受大道庇护，随师学道修行。并要求修道之人当常求师问道，求师要恭敬谦虚，问道要诚心诚意。王常月祖师于《龙门心法》第一讲《皈依三宝》中特别强调了皈依“师宝”的重要性，他说：“若能皈依师宝，由经宝可闻于不闻之中。”如此，“则道宝可见于不见之际”。他还认为“昔日之不可见不可闻者，一旦豁然贯通，皆由皈依师宝之力也”。
众所周知，道教在命功丹道传授上十分慎重。认为：得其人不传，要背过；不得其人而传，要遭天谴。正因为不敢乱传，又不能不传，所以才著诸“丹经”，让人自去参悟。又因为其中许多诀窍只可意会神解，难以言传身教，所以内丹，一要有缘份，二要有悟性，三要有功夫。内丹，小则可以祛病健身，延年益寿；大则可以得道成仙，与“道”合一。
历代得道之士之经验证明，性靠自悟，命赖师传。如果修行之人“学最上乘，不落邪见”，而后又经过勤修苦炼，则自有福果相证矣。