道德经的超前理念没有人格化的神
道家在中国哲学史上有特别的贡献，老子的道论对于本体论有独特的论述，道家对中国文化影响深远直至今天。《道德经》是中国古典作品中，被国外翻译的译本最多的书。学术界一般认为老子为道家的创始人，但司马迁在《史记》中，提到黄帝是道家的先驱，还有姜太公的道家思想。先秦中设有史官，有内史、外史、太史等职务，班固《汉书艺文志》记：「
道家之流，盖出于史官
。」
道家者主要应出于「太史」，他们观测天象，发现日月星辰变化的规律，凭此以制定历法，所以精通天道，对宏观宇宙自然有许多的思考。而老子本人也是图书管理员，因此在涉及宇宙和万物起源的问题上，老子有着更高宏大的认知，并没有像西方某些宗教里采从“神创论”来探讨。
《道德经》「道」字有三类意义
什么是老子所提出的「道」呢？它的本质和特性是什么呢？《道德经》中「道」这个字，出现了73次，其中第一、四、十四、二十一、二十五、 三十四、四十二、五十一章尤为重要。陈鼓应概括它们有三类的意义：一是实存意义上的「道」、二是规律性的「道」、三是生活准则的「道」。然而，具有本体意义的「道」才是最根本的道，是「天地万物的本原，是道家哲学的最高范畴。」道自身的性质和特征有几个方面：
第一、它是浑然一体的东西，「有物混成」（25章），人不知道它的名字，勉强称它为「道」。为何不知道名字呢？因为它「寂兮寥兮」（25章）、恍惚（14、 21章），就是若有若无、无声音无形状。
第二、它是永恒绝对的存在，而不是非永恒存在的「常道」和「常名」（1章）。「独立而不改」（25章），不受他物影响的绝对存在。第三、它是不可以用概念来定义的，具有不可限定性。第四、它是实有的存在物，「其中有象……其中有物……其中有精……其中有信。」（21章）第五、它是不断运动变化的，「
周行而不殆
」，回圈运动永远不停止。
「道」是万物之母万物之宗
「道」具有创生性，它「先天地生」（25章），是「万物之母」（1章），「似万物之宗」（4章），母是源头，宗是根本。「
天下万物生于有，有生于无
。」（40章）「道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。」（42章）这详细表述了老子思想中的由无到有、由形而上到形而下，又简到繁的生化过程。
「无」不是没有和虚无，而是「道」创生能力的隐藏。「一」、「二」、「三」的含义是什么呢？一种解释是：「一」是表示「道」，「道生一」，表示「道」是独立无偶的；「一生二」，包含着「无」和「有」两面的「道」创生出「天地」；「二生三」，天地产生阴阳之气；「三生万物」，阴阳相交冲而形成新的事物。「道」不仅创生万物，并赋予能量动力，并以其具体体现的「德」内蕴于万物之中。
「道」还有着神秘性的特征，但和“人格上帝”有很大区别
不过，「道」是预设的观点是否正确呢？因为《道德经》中的「道」还是有着神秘性的特征，老子是否从没有感觉过「道」呢？是否「道」蕴含着一种泛神论呢？一种说法认为：老子《道德经》中的「道」，虽然玄妙，具有本根义，但它不像欧洲某些宗教里的人格化的上帝，上帝有爱有情有目的有计划地创造万物，它乃是无目的性地化生万物；它化生的天不过是自然之天；它也从来没有被人民敬拜。
后世的学者认为老子的「道」论，完全否定了人格上帝的创世之说，比如学者陈鼓应认为老子的「道」的预设就「
破除了神造之说
」；「象帝之先
」（4章），「道」是上帝的祖先，表明「他不给『上帝』留下地盘」；「天法道，道法自然」（25章）这就消除了人格神的观念；而「天地不仁，以万物为刍狗
」（5章），「这种自然放任的思想，把人从古代宗教迷信的桎梏下彻底地解放出来
。」而欧洲则是直到17世纪的才开始有哲学家斯宾诺莎提出了非人格化的神理念。
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