道教神仙三清图绘人物场景
在道教神仙信仰中，“三清”是一种特殊的概念，它指的是玉清、上清和太清这三个不同的位阶。其中，玉清代表的是元始天尊，他是老子的师父，被认为是道教的创始人。据《太玄真—本际经》记载，元始天尊被视为万物之始，因此他得名“元始”。他掌管着宇宙的运转，是最尊贵的存在之一。
唐宋时期，道教发展出了更为复杂的神灵体系，将三清并列起来。玉清中的元始天尊又被称作元始天王；上清中的太上道君则被称作灵宝天尊；而太上的老君则被称作道德天尊。
每个位阶都有其独特的地位和功能。在玉 清中，位于最高处的是无尽青气化生出的宝宝君，也就是元始天尊。他居住在名为“玉 清”的境界之中。同样，上 清中的灵宝君，由赤混太无之气化生，是由禹余天所居住的地方。而最底层的是大赤 天中的白色气体化生的神宝君，也就是著名的道德天尊。
这些三位神明统治着整个宇宙，他们不仅管理着众多其他神仙，而且还是所有生命和事物的创造者。根据《魏书•释老志》，老子从未停止过他的活动，无论是在过去还是现在，他都是对众多皇帝和帝王提供指导的人。在《隋书•经籍志》的记载中，提到元始天尊是在一段时间之前就已经存在了，并且拥有自然界的一切力量，使他能够永远存活下去，这也是为什么他被誉为“常存不灭”的原因之一。
